Долгопериодические кометы, орбиты которых пролегают через отдаленные области Солнечной системы за пределами и рядом с орбитой Сатурна, таинственным образом становятся недоступными для наблюдений. Астрономам удалось выяснить это в ходе работы, статья о которой опубликована в журнале Science Advances.
С помощью компьютерного моделирования астрономы ранее узнали, что гравитация планет-гигантов способна изменять орбиты долгопериодических комет таким образом, что эти орбиты становятся меньше. В результате возвращающиеся в Солнечную систему кометы должны наблюдаться чаще, чем новые кометы, но этого не происходит.
Дело в том, что более высокое приповерхностное содержание летучих веществ в новых долгопериодических кометах усиливает активность, с которой возрастает и вероятность их обнаружения. Яркость возвращающихся комет уменьшается с каждым оборотом вокруг Солнца, потому что запасы льда истощаются.
Ученые ранее были убеждены, что такие изменения могут происходить только с кометами, точка перигелия (самая близкая к Солнцу точка орбиты) которых находится вблизи орбиты Сатурна. Но астрономы узнали, что множество возвращающихся комет, путь которых лежит через окрестности орбит планет-гигантов, не обнаруживаются, так как эти небесные тела ускользали от наблюдений во время предыдущих, еще более далеких проходов за орбитой Сатурна. Таким образом, свойства комет существенно изменяются на расстояниях от Солнца, намного больших, чем считалось ранее.