Группа палеонтологов заявила, что некоторые виды окаменелых губок среднего кембрия (второй из трех геологических эпох Кембрийского периода), известные как Brooksella alternata, на самом деле представляют собой кремнеземные породы, образовавшиеся в результате небиологических процессов. Отчет был опубликован в журнале PeerJ.
В 1896 году ученый Чарльз Дулиттл Уолкотт начал исследовать загадочные окаменелости в форме звезд, найденные в реке Конасауга на юго-востоке США. Изначально Уолкотт описал образцы как медуз с щупальцами. Тем не менее он также считал, что это могут быть гексактинелидные губки, хотя следов спикул, которые являются частью скелета этих морских животных, он не обнаружил.
С тех пор природа этих окаменелостей неоднократно пересматривалась. В последний раз это произошло в 2006 году. Тогда исследователи заявили, что окаменелые останки — губка рода protospongia.
Однако в новом исследовании ученые исключили, что брукселлы имеют биологическое происхождение. Сомнения возникли после химического анализа и изучения 3D-изображений, полученных с помощью микрокомпьютерной томографии (micro-CT).
Специалисты не обнаружили никаких особенностей, характерных для Brooksella alternata или других морских обитателей. Единственное объяснение происхождения брукселлы было дано после сравнения ее состава и внутренней структуры с другими окаменелостями Кембрийского периода по всему миру.
«Мы пришли к выводу, что брукселла не была частью ранней диверсификации губок в среднекембрийских морях, а скорее представляла собой необычный тип кремнеземной конкреции», — объяснили ученые, отметив, что эти «конкреции могут иметь самые разные формы, а некоторые из них образовались органически».